Uma bitola é a largura da distância entre as faces internas das cabeças de dois trilhos.
Elas podem ainda ser classificadas em:
- Bitola Estreita: inferior a 1,435 metros;
- Bitola Larga: superior a 1,435 metros (no Brasil, trata-se da bitola de 1,600 metros);
- Bitola de Rodeiro: distância entre as rodas do mesmo rodeiro, que se mede perpendicularmente às linhas da bitola;
- Bitola Métrica: igual a 1 metro;
- Bitola Mista: via-férrea com três ou mais trilhos, a fim de permitir a passagem de trens com bitolas diferentes;
- Bitola Standard (internacional): igual a 1,435 metros, adotada em 1907 pela Conferência Internacional de Berna.
Pelo mundo, as ferrovias usam diferentes medidas de bitola, sendo a mais frequente a de 1,435 metros (4 pés e 8½ polegadas), por isso denominada de Bitola Standard. Sua popularidade é derivada das primeiras ferrovias construídas na Inglaterra que, posteriormente, vieram a ser usadas também nos Estados Unidos por conta da utilização do material rodante britânico na construção das primeiras ferrovias norte-americanas.
No Brasil, as bitolas mais comuns são a Bitola Métrica, presente em mais de 23 mil km de trilhos e a Bitola Larga, com cerca de 4 mil km. Além disso, a Bitola Mista também é usada para permitir que trens de diferentes bitolas possam circular no mesmo trecho. A Bitola Larga visa possibilitar o transporte de um maior volume (capacidade) de cargas, além de possibilitar velocidade maior do que sistemas de bitola mais estreitos.
Nas ferrovias de carga, os custos de construção favorecem a adoção de bitolas mais estreitas, especialmente a bitola métrica. Quanto menor a distância entre os trilhos, menores serão os custos de construção da via-férrea, por conta do menor lastro, menor tamanho dos dormentes e menor largura das pontes e viadutos.
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